二太太也到了，正缺了一人，非四太太您不可。”

自上回孟氏一事惹了周氏不快，六太太近来行事十分低调，晓得周氏盼着她与妯娌交好，是以平日与四太太走动走动，缓和关系。

四太太闲得无聊，也乐得与太太们凑凑热闹。

“芙儿陪我去。”

婆媳二人来到六房，果然十太太和十二太太均到了，三缺一，都指着四太太，

“留了最好的位置给四嫂，今日您可得陪我们打个痛快。”

各人身后立几个年轻的大丫鬟，纷纷帮着主子们算牌数牌伺候茶水，莺声笑语，不亦乐乎。

夏芙则与孟氏等几个年轻媳妇围着西厅的八仙桌喝茶。

席间有十二房的肖嫂子，十房的何嫂子，六房的大少奶奶琉璃嫂子，再便是孟氏与夏芙了。这里头夏芙年纪最小。肖氏与何氏各人手里拉个孩子，一位一岁的哥儿，和五岁的姑娘，均粉雕玉琢的，十分可爱。

她们几人说起男人间的事，夏芙便在一旁给两个孩子剥果儿吃。

“下月初九是金菊节，我们房的姑奶奶们均要回房探亲，我婆母吩咐针线房给赶制新衣裳，我打算重新打一套头面，你们可有信得过的师傅？我打算去外头打。”

程家堡有自己的金银库与首饰房，不过素日里日常份例都忙不过来，焉有功夫接太太奶奶们的私活，即便肯接私活，价钱不俗，候时也长，程家堡其他房的奶奶们均不在府里打，而是送去外头的金银首饰坊。

“有靠得住的人么？我跟你们一块去，我要做一套凤凰于飞的流苏。”

众人七嘴八舌，便商议出了个法子。

孟氏最后拉了拉夏芙，“怎么样，我瞧你多久没置办行头了，干脆与我们一道去打一套来？”

夏芙慌忙摇头，“我不去，我没打算出门。”

孟氏嗔她，“去年的金菊节，你都没出门呢，今年权当散散心嘛。”

夏芙瞪她，“你去吗？你挺着个大肚子去？”

孟氏懊恼地垮起小脸，“大不了，我叫夫君想法子，送去我看一场社戏。”

“那我就更不能去了。”

人家夫妻两个情热，她去凑什么热闹。

“我就安安分分守在家里，没打算出门。”

肖氏看出夏芙的顾虑，一把拉住她手腕，“你不随她去，那便跟我去！我将两个孩子交予他们爹爹带着，只管陪芙儿你逛街。”

夏芙臊热不堪，“您就别挂怀我了，我打小就不爱凑热闹，人越多的地儿我越不去。”

总总因为这副相貌，要惹出一些是非来，夏芙不愿出门，也不敢出门。

肖氏和孟氏等人相视一眼，瞧着小娘子娇滴滴的模样，均无声叹息。

归根结底是没个男人。

倘若明佑在世，有他护在芙儿左右，芙儿哪儿去不得。

以程明佑那张扬的性子，怕是芙儿要月亮，他也得寻把梯子够一够。

众人不愿触及夏芙心事，纷纷丢开这茬。

日头往西，斜阳洋洋洒洒落下一片金光，烫得照壁如玉生辉。

忽然间，照壁外传来一阵笑声。

须臾，数位公子转出壁后，衔声带笑往正厅迈来。

当中一人身着翡翠绿的官袍，形容疲惫，五官消瘦，神态却十分潇洒自若，在他左右各伴着两名年轻的少爷，一人头戴玉冠，身披月白锦袍，腰系青绦，步履从容，神态间自有几分倨傲疏懒，另一人着藕色直裰，手持折扇，不时低语浅笑，眉眼飞扬处尽显少年意气，三人在先，另有一玄衣公子负手辍在最后，与身旁管事在吩咐着什么，那管事深知女眷在里头，便驻足不前，候着主子们走远，作了一揖便退下了。

孟氏第一个听出来人嗓音，惊喜望外，从洞开的支摘窗探出半张俏脸，“夫君，你回来啦！”

原来多日未归的程明英今日得以回府，恰巧遇见其余几位兄弟，一并伴着他将人送回，嘘寒问暖。

孟氏第一个迎出去，那头程明英也快步迎来台阶，先往她小腹看了一眼，紧忙扶住她，“你小心些，莫要挨着台阶！”

孟氏腼腆地凝望他，喜极而泣，念着其余几位族兄在此，强自忍着，敛衽行礼。

几位爷先一道进屋给太太们请安，六太太见了小儿子归家，喜不自禁，忙问，“你怎么得空回来了？漕运上的事料理得如何了？”

前段时日程明英险些栽大跟头，此事阖族皆知，众人均十分关切，纷纷停下手头的牌活。

程明英立在黄花梨雕花月洞门下，恭恭敬敬朝长辈们行礼，

“明英不孝，叫诸位长辈操心了，我无事，此番是家主赶到泰州主持大局，唤我回府一趟，给长辈请个安，歇个两日，后日再去当差。”

六太太彻底放心下来，抚去眼角的泪，“家主是个再稳妥不过的人，你万事得问过他的意思行事，切莫操之过莽，明白吗，儿？”

明英含笑再拜，“娘放心，儿子有分寸，此番若非家主勒令我回府，儿子也不敢偷这个懒。”

六太太见儿子显见消瘦一圈，脸颊都凹下去了，心下剜肉般疼，

“你此行辛苦了，快些随你媳妇回去，叫她给你做口热饭吃。”

这话说得明英脸上发烫，背躬得更低了，声音闷闷的，“娘这话儿子听了不喜，儿子回来是为侍奉长辈，别无它念。”

十二太太斜了他一眼，“行了行了，咱们几个伯母婶子，哪个不是看着你长大的？你什么猴样，我们不知道？装什么道貌岸然！”她拍了拍衣襟，痛快得很，“没家主那份心境，就别学他的派头。赶紧回去陪你媳妇，别在这碍眼。”

这一番话说得敞亮又带刺，把遮羞布掀了，将众人说得哭笑不得，便是六太太也难得露出笑容，转头见儿媳孟氏羞得脸红到了脖子根，恨不得找条地缝钻进去，便顺势递了个台阶，

“别杵着了，没瞧见你夫君风尘仆仆的？快些陪他回去梳洗歇息。”

孟氏不再矜持，垂下眼帘，款款下拜，“儿媳遵命。”

夫妻俩目光一碰，便胶住了，谁也挪不开。程明英喉结微微一动，将满腔情绪压下，闷声不吭，只稳稳伸手搀住孟氏，并肩告退。

二人一离席，肖氏的丈夫，十二房的大少爷便凑过来，奚落自己母亲，“娘也太不给英哥儿面子了，他如今在朝为官，稳重为先，不能失了体面。”

十二太太一面摆牌一面毫不客气道，“你少在我跟前装蒜，你这是在哪儿厮混两日，这会儿才回？还不快些陪着你媳妇回去，将两个孩儿安顿好？”

程明康好一阵脸热，气笑道，“我不过是奉家主之命，前去滁州接一批货物，与户部交接，儿子哪有功夫厮混？”说完忌惮地瞥了一眼肖氏，收到后者似笑非笑的眼神后，越发脸红脖子粗，粗粗拱袖，“得了，儿子不在这碍您眼了，这就领着媳妇回去，教导两个孩儿读书。”

十二太太看都没看他一眼，就差没把滚吧二字戳在他脑门。

其余两位少爷也没少挨斥，均碰了一鼻子灰，灰溜溜地携各自媳妇回房去了。

独夏芙一人立在窗棂下的角落，目送众人绕出照壁后，忽然有些失神，脑海在这一刻莫名闪过程明昱的身影，也不知家主在忙什么。

又想着，若程明佑在世，此刻她也该被牵着走了吧。

几位太太均是人精，十二太太为何将人赶走，便是不想叫他们碍夏芙的眼，等人离去，只管朝夏芙招手，

“芙儿丫头快过来，我眼神不好，你瞧这局我该怎么出牌？”

*

程明昱自泰州待了两日，又转去京城，五日后，也就是九月二十八这一日傍晚方赶回弘农，照旧先给周氏请过安，回到书房，招来各人，开始料理族务。

不多时，书房外的议事厅林立大小二十来位管事，亦有些族老有事与程明昱商议，他挨个挨个应对，最后轮到几名族老进屋，程明昱客气吩咐人上茶，从案后绕出，坐在北面主位，先问几位老人家安，再说起正事。

“明昱，金菊节在即，今年轮到我们程家摆社坛，这是我们几位叔伯商议出的方案，请你过目。”

管家接过，恭敬递给程明昱，程明昱接在掌心，稍稍翻过几页，并未细看。

他日理万机，不是什么事都过问，金菊节这等小事，压根不在他操心范围之内。

“诸位叔伯考虑周到，我这边没有异议。”

五老爷笑道，“没别的，就是这预算可能超了些，总账房那边得你首肯。”

程明昱明白了，就是要银子。

金菊节虽不在他眼里，却是弘农郡的盛事，是彰显门楣的大好机会，族老们自然得找机会显摆显摆。谁都想借此机会分一杯羹。

程家便如一颗参天大树，盘根错节，底下不知养着多少姻亲故旧。

恐怕此时此刻整个弘农郡不知多少人，暗地里走族老的门道，欲在里头分一些差事，得一些好处。

这就是江湖，这就是人情世故。

程明昱素来抓大放小，也就没在此事上为难他们。

“我写批条，让总账房批。”

诸人笑了，又恭维他一番，陆续退去。

慢慢行至最后一项事宜，便是由大总管禀报府内各处动静，一些在他看来，程明昱可能关心的琐碎小事，譬如周氏今日身子如何，进食如何，两位弟弟读书刻苦与否，又闹出什么事端云云。

程明昱大多时候是不插话，也不过问的。

府上开支在五百两银子以上的账目，须程明昱亲批。