思肯定的眼神后，他旋即露出笑容。

“月辉盐的开采的确是我国的机密，我恐怕不能同意各位进入矿井一探究竟。不过在矿场外围参观一下还是可以的。”

三个年轻矮人交换着兴奋的眼神。托芙更是差点从椅子上跳起来，用尽所有意志才遏制了自己不雅的举动。

三人连忙举起酒杯：

“敬慷慨的总督阁下！”

“我们今后所写的一切关于人类的论文中，都会致谢您的大名！”

总督露出困惑的表情。金盾大师低声说：“这是我们矮人族表达感谢的最高礼节。”

“噢！真、真是好奇特的风俗啊！”

一顿饭吃得宾主尽欢。美酒不限量供应更让矮人们感到宾至如归。

餐毕，矮人们在侍从的带领下前往各自的客房。他们的行李已经搬运过去了。客房比他们在地火城的岩洞还宽敞，备好了拖鞋、热水和不含酒精的睡前饮料。总督甚至还给他们配了几个仆人，随叫随到。

哈拉德心满意足地看着客房中的一切，小声对同伴们说：“我本来以为总督肯定很严厉，没想到还挺随和的。”

其他两人深以为然：“他不但支持学术的发展，待客也很周到。”

迪瓦林又说：“这是个考察机械装置的好机会。我听导师说，新圣帕拉索的矿井机械都是由他那位好友——雷夫·石矛大师亲自设计的。他在这方面可谓是天才。”

托芙两眼放光：“不知道总督会不会允许我们近距离观摩。那本来就是我们矮人族设计的，我们看看也没关系吧？”

“就是。我们又不看他的矿物，只是看看看机械而已。”哈拉德说。

迪瓦林想了想：“我明天问问导师。”

“靠你了老大！”

***

“哦？各位想观摩矿井的机械是吗？”

第二天，众人用完早餐后，搭乘总督的豪华马车向矿场驶去。迪瓦林今天一早就私下将他们的想法告诉了金盾大师，再由导师向总督请求许可。

坎贝尔总督拈着山羊须，沉吟片刻：“当然可以！不过只能看矿场外围的升降机。”

三个年轻矮人连声感谢总督为学术发展提供的帮助。总督又莫名其妙多了几篇空气论文的挂名权。

不多时，马车停下了。总督一马当先跳下车，优雅地搀扶四位贵客落地。

踏出车厢，托芙被炽烈的阳光刺得睁不开眼。身为生活在地底的矮人，她始终很难习惯悬挂在头顶的那个永恒光源。

“诸位请看，这就是我们新圣帕拉索的矿场！”总督的声音热情洋溢，充满骄傲。

托芙手搭凉棚，睁开眼睛。

然后呆立当场。

一条长达一公里的巨型峡谷横亘在他们眼前。

峡谷并不宽，但深不见底，从他们的角度向下望去，只能看到铁锈色的岩壁，千百年的风在上面刻出深深的沟壑。狂风呼啸，撞上峭壁，化作低沉的呜咽。

阳光斜切而下，却只能照亮峡谷的上部，而下部则如同无底的深渊，被无尽的黑暗所吞噬，看不清地形构造。

不，与其说这是峡谷，不如说是大地的裂缝，仿佛高天之上的神明一剑劈下，在地面留下了一道无法愈合的伤痕。

峡谷边缘搭建着无数脚手架，巨大的绞盘和绳索牵引着金属升降平台，发出轰然巨响。成百上千的工人或攀登脚手架，或搭乘升降机上上下下，让托芙联想起忙碌的蚁群。

托芙向峡谷中望去，脚手架和复杂的机械装置一直绵延到黑暗之中，而那深渊里还亮着无数火光，宛如夜空中的数不清的星火——下方竟还有更多人在工作！

不仅三个年轻矮人，就连见多识广的金盾大师也被眼前壮丽的峡谷和宏伟的机械装置所震撼。而矮人们瞠目结舌的表情大大取悦了总督，令他倍感自豪。

“这就是出产月辉盐的矿场。”总督得意地介绍，“原住民管这个地方叫‘玛纳多斯克’，在他们语言中的意思是‘大地之口’。”

第43章 大地之口

“真、真是太壮观了。”金盾大师愕然，“即使在地火山脉，这样的大矿场也寥寥无几。”

托芙被眼前自然的鬼斧神工和人力的巧夺天工深深震撼，问：“大地之口到底是怎么形成的？”

总督耸耸肩：“学者们说是因为地震。不过当地原住民有些异教的传说，什么古代神明的神迹啦、神战的遗址啦。那些怪力乱神不足为信。”

“它究竟有多深？”

“我们目前还没探到最底部。”总督说，“上面的矿藏已经足够开采了，下面太过危险，除非矿藏枯竭，否则不会轻易下探的。”

“我们能走近看看吗？”

“当然，请吧，请注意脚下。”

一行人小心翼翼地接近大地之口。穿过峡谷的疾风越发猛烈，仿佛真的是大地张开了一张饥饿的嘴，吐出黑暗的气息。

在如此的风势中，那些脚手架和升降平台竟然岿然不动，托芙不由佩服起了设计者的能力。他们来到悬崖边缘的一处大型升降站，依靠畜力转动的绞盘正将升降平台吊起，隆隆的机械运转声如同大地深处传来的雷鸣。

一名督工模样的男子快步走上前，笨拙又紧张地向总督鞠躬。“阁下！想不到您大、大驾光临，有失远迎，那个……”他舌头打结，连场面话都说不好了。

总督微笑着按按手：“不必多礼。我陪这几位贵客来参观一下矿场。”

他转向矮人们：“请随意观赏，这些都是雷夫·石矛大师设计的机械，托他的福，开采量增长了好几倍呢。”

托芙忍不住发出惊叹。对于矮人族而言，这些仿佛数学公式一般完美运转的精妙机械才是真正的神迹。她走到升降站边缘，打量着隆隆运转的绞盘，问：“这是在运输什么吗？”

那名督工很想在总督和贵客面前表现一番，热情地说：“在下杰瑞米，很高兴为各位贵客服务。请看，这是将矿工送到下面工作站的升降机。现在有一批矿工完成了采集作业，正在把他们拉上来呢。”

“刚刚采集完？”托芙两眼放光，好像看见了无尽的知识宝藏，“他们会携带月辉盐一起上来吗？”

“说起来，贵客们还没见过刚开采出来、未经处理的月辉盐吧。”

总督露出宽容的微笑，像看着自己充满求知欲的小女儿。“我还有工作要处理，就由基思招待你们。有什么问题，这位督工会在专业范围内回答你们的。

“等矿工们把月辉盐运送上来，你们可以尽情观赏，就算尝一口也无妨。不过未经研磨的月辉盐，味道可是很苦涩的哦！”

“哦，就像龙涎香一样！”托芙了然。从鲸鱼胃里取出的龙涎香极为腥臭，经过干燥后却会变成香气。大自然可真是妙不可言。

总督向亲卫队长交代了几句，对矮人们欠了欠身，潇洒离去了。

升降机隆隆运转，很快，一座四面围着栏杆的平台便升至地面高度。十几名皮肤黝黑的原住民矿工在督工的吆喝下排队走出来。他们腰上捆着绳索，全身上下一丝不挂，仅有一条蔽体的破布。每人都拎着一个小布袋。

杰瑞米带着几名手下将矿工从头到脚搜了一遍，防止他们私藏矿物。价比黄金的月辉盐哪怕只藏起一点，都是巨大的财富。

同时，托芙看到大地之口南边走来一群原住民，大多是妇女和儿童。她们在升降站边缘站定，不安地朝这边张望。托芙猜测她们是矿工的家属，前来迎接久别的家人。

原住民矿工们被搜身完毕，杰瑞米又取来一只巨大的天平，在一边的托盘摆上砝码。矿工们排成一列，挨个走上前。

“C组3901！”杰瑞米报出一个号码。

第一个矿工走上前，打开布袋，将其中的东西一股脑倒在天平另一个托盘上。

矮人们伸长脖子观望。

那是一堆大大小小的晶体，呈现半透明的银白色，在阳光下散发着莹莹微光，其中似有烟雾流动。如果打磨成球形，的确很像夜空中的明月，难怪它要叫“月辉盐”。

天平摇晃了一下，朝月辉盐托盘这边倾斜。

督工拿着一块蜡板，在上面勾掉什么。“3901，合格！”

矿工如释重负，绽开绚烂的笑容，一口白牙被黝黑的皮肤衬托得格外光洁。他朝升降站外的那群妇孺跑去。人群中走出一名妇人和一个光屁股小孩，一家三口紧紧拥抱在一起。

“好温馨啊。”哈拉德感慨。

矮人的社会中也常见这样的情形：每当采矿队或是远征军归来，地火城城门口总是人山人海，被前来迎接的亲朋好友挤得水泄不通。

接下来，3902、3903号也上交了足够的矿石，和家人团聚了。

轮到3904号。一个格外瘦小的男子走上前，将布袋中的月辉盐倒入托盘。天平摇晃了一下，最终倾向砝码这边。

“3904，这次不合格。”杰瑞米漫不经心地说，在蜡板上涂涂划划。

3904号突然哀嚎一声，扑通一声跪在地上，紧紧抱住杰瑞米的大腿。

“先生，我下次一定带回足够的量，而且会补齐这次缺的！求您行行好吧！”

杰瑞米一脚踢开矿工，没好气地说：“下次你本来就应该补齐缺的量！没什么好商量的，规矩就是规矩！”

矮人们交换着不安的视线。这可就不太像矮人社会了……

“他没完成任务，要受罚了？”迪瓦林用只有他们才能听见的音量说。

托芙瞄了一眼督工腰间的鞭子：“搞不好要鞭打他……”

哈拉德龇牙咧嘴，像是已经感觉到了疼痛：“这也太残忍了，怎么可以体罚？”

说话间，杰瑞米的部下从那群围观的妇女中拉来一名妇女和一个小孩。妇女穿着仅能蔽体的破烂布衣，赤着双脚，只有一条胳膊。小孩才五六岁模样，茫然地望着大人们，不明白发生了什么。

杰瑞米打量着妇女：“你老婆已经受过罚了，那就罚你的孩子吧。”

矮人们齐齐倒抽一口冷气。

“怎么可以打小孩子！”哈拉德义愤填膺。他想冲上前阻止督工，却被迪瓦林一把拉住。

首席大弟子用眼神示意金盾大师。大师神色凝重，不停地捋着一把大胡子。

“要是和人类起冲突，你让导师怎么办？这份委托岂不是要丢了？”

哈拉德哑火了。他悻悻地说：“那我们就干看着？”

“我们外人怎么好插手人类的事。”迪瓦林也一脸失落，“人类就是这么暴力，你算是见识到了。”

督工将原住民小孩抓到面前。做母亲的发出尖叫，冲上前想把孩子抢过来，却被杰瑞米一鞭子抽翻在地上。

“你选吧，是手还是脚？”杰瑞米轻描淡写地问。

矿工跪在地上，不住地掉眼泪。一瞬间，愤怒的神色浮现在他眼睛里，可他看了看配有武器的督工，又看了看手无寸铁的自己，那一缕愤怒瞬间便烟消云散。

“选……选脚吧……”

“明智的选择。手比脚重要。”

杰瑞米朝孩子扬了扬下巴。那孩子这时才意识到不对劲，拼命挣扎起来，可一个小孩怎么是身强体壮的成年人的对手？一个督工一把擒住小孩，另一个拔出腰间弯刀，手起刀落——

孩子的惨叫、母亲的哭叫、父亲的号叫混杂在一起，和着凄厉的风声回荡在峡谷中，很快就被震耳欲聋的机械声所掩盖。

矮人们今天第二次目瞪口呆。

托芙本以为督工再怎么残忍，至多也就是鞭打那孩子一顿。她一向自诩想象力丰富，可她怎么也想不到，他竟然命人砍断了孩子的脚！

现在她明白为何原住民村落中有那么多残疾的老弱妇孺了。这片鬼斧神工的自然奇迹中，到底在发生什么骇人听闻的惨剧？！

原住民母亲抱起昏死过去的孩子，和丈夫一起哭着回到人群中。几个年纪较大的妇女走出来，把一家三口围在中央。有人安慰那对夫妻，有人用布条裹住孩子血淋淋的断腿，拥着他们朝远处的村落走去。

而那孩子被斩断的脚，就那样丢在原地。几只秃鹫在半空中盘旋，几次想扑下来，却碍于人类的存在，只能在天上观望。

哈拉德和迪瓦林都看傻了。血腥的一幕给他们的冲击太大，他们甚至连愤怒都忘记了，大脑里只剩一片空白。

金盾大师的浓眉拧在一起，对督工说：“这惩罚也太重了吧？”

杰瑞米笑着说：“这些原住民好吃懒做，不给点儿重罚，他们是不肯工作的。自从使用了这种惩罚方式，他们的效率提高了不少呢，可见这一套是管用的！”

金盾大师欲言又止，最终叹息着摇摇头。