的本事，就是胆大；剩下两个分别是养马的刘胖子与还了俗的赵和尚，一个鬼头鬼头的，一个会点拳脚功夫。

加上领头的周平，八个人，八匹马，说是队官差，看着倒更像一伙走江湖的杂班子。

出了县城后，一行人便往东北行去。

前阵子刚下了场连绵的大雨，泥土路上坑坑洼洼的。

年轻的何家兄弟平日里不怎么出去，路上一直东张西望，瞧着稀稀拉拉的田地、野蒿都兴致勃勃。

李石头一直沉默寡言着，张虎在炫耀他婆娘给他织的秋衣，老孙、刘胖子、赵和尚三人有一搭没一搭地搭理着他。

周平不时回头看看，眼里有些犹豫。

大约一个多时辰后，三十里的土路走到了头，前方是一座矮岭。

说是岭，其实更像一道被雨水常年冲刷出来的土坡，坡面上裸露着几片灰黄的土层，长了些矮灌丛，顶上稀拉种着几棵歪脖松。

一条勉强能走车马的石子路从坡脚绕过去，沿着岭根往东北方向伸，路面有几道车辙印子，看得出平日还是有人走的。

周平勒住马，眯着眼往岭那边望去，起伏不大的丘陵之间夹着条曲折的谷地，隐约能见着几片规整分明的田垄，种的什么看不清楚，但好歹不是荒的。

再往远处，一片片灰色的屋顶错落地挤在山脚底下，几缕淡淡的炊烟正往上冒着。

“哎哟，终于到了。”张虎打了个哈欠。

前面便是红山乡署所在的红山村了。

一行人走下坡去，路两旁的庄稼地里不再是荒蒿野草，半人高麦秆上，沉甸甸的穗子泛着青黄色，再过些日子就该收了。

田埂上偶尔能看见一两个弯腰拔草的老农，远远地抬头望他们一眼，又低下头去继续拔草。

一个包着灰布头巾的老妪蹲在田埂边上摘野菜，听见马蹄声扭头看了好一会儿，大约是认出张虎来了，抬起手来摇了摇。

张虎也扬了扬马鞭，算是回了招呼。

有人种地，有人摘菜，有炊烟的太平日子。

看着这一幕，周平紧绷的心弦稍微松了松。

他抬头望了望红山村背后的山，那些山比来路上经过的矮岭要高得多，青灰色的山体一层叠一层，越往里越深。

白茅村和石滩村就藏在那片山的某个褶子里。

刚放松的心弦又微微绷起。

红山村不大，拢共几十户人家，村口的老树粗大无比，树荫底下蹲着两个老汉在下石子棋，见了周平一行人过来，两个老汉都站了起来，拱了拱手。

“周大人怎么来了。”年纪大些的老汉认出他来，面带笑意地沙哑道。

双方交流一番，周平得知乡佐正在署里，便马不停蹄地过去了。

说是乡署，其实也就是间比寻常民宅大些的石屋，门口连块匾都没有，只在门框上用墨写了“红山乡署”四个字。

门口的黄狗瘦骨嶙峋，见了生人也不叫，心情不好的时候甚至看都不看一眼。

乡佐姓刘，穿一身洗得发白的灰布短衫，跟陈书吏一样也是五十出头的年纪，个子矮矮的，背有点驼。

听见马蹄声的他从屋里迎出来，一见是周平，先是愣了一下，然后赶紧将袖子卷到手肘上，露出两条干瘦的胳膊，拱手弯腰：

“周大人，怎么是您亲自来了？”

“你都报上来了，我不来谁来。”

周平翻身下马，把缰绳甩给身后的何大贵。

“进去说。”

几人走进堂屋，灯油味和淡淡的霉味便扑鼻而来。

屋里摆着张方桌，桌上搁着盏油灯、半碗凉茶还有本翻旧了的鱼鳞册，一旁的墙上还挂着幅褪了色的岷国舆图。

刘乡佐搬了几条长凳过来，用袖子在凳面上匆匆蹭了两把，招呼他们坐下。

周平没坐，他走到那张舆图前头，背着手看了一会儿，然后转过身来。

“先把你派出去的那两拨人给我说清楚。一个一个说，谁都不要漏。”

刘乡佐点点头，快速眨着眼皮整理思绪，一五一十地讲了起来。

第一拨去的人叫王老四，红山村人，是乡里跑腿的乡丁。

大约四十天前，夏粮该交的日子过了快半个月，白茅、石滩两村一粒米都没送来。

往年也有过这种时候，山里下雨路冲坏了，或者哪个村的牛车翻了，总能耽搁几天，刘乡佐没多想，派王老四去了。

王老四走的时候背了一袋子干粮，说先去白茅，再去石滩，三四天就回来。按脚程算，去白茅一个整天，去石滩再半天，来回撑死了三天。

可人走了以后就再也没回来。

“四十天了？”周平不咸不淡地缓缓道。