石像, 朝侧后方一扇不起眼的橡木门走去。

门内是一个与礼拜堂庄严肃穆截然不同的空间。

房间不大，更像一个私密的会客厅。墙壁刷成温暖的米白色, 没有过多装饰, 仅有两幅笔触宁静的风景油画。地上铺着浅色的羊毛地毯, 吸走了所有杂音。

房间中央是一组围绕着小圆茶几摆放的柔软沙发与扶手椅，款式简洁舒适。窗户敞开着，白色纱帘被微风轻轻拂动，透进上午清澈的天光。

此刻, 最中央那张最宽大的天鹅绒沙发上，坐着一位老人。

他穿着最简单的白色亚麻长袍，式样古朴, 没有任何刺绣或镶边，唯一的装饰是垂在胸前的一串黄金项链，项链底端坠着七个相互嵌套的纯金圆环。

老人面容清癯，皱纹如同刀刻，他是当今圣庭名义上的掌舵者，圣庭的第八任教皇。

在老人手边的两张单人扶手椅上，分别坐着两个人。左侧是莫尔斯主教，右侧是希顿主教，两人的脸色都算不上好看。

值得注意的是，他们每人的膝盖上，都摊放着一本厚重的册子，册子没有书名，边缘磨损，显然经常被翻阅。

看来在新人到来之前，这里刚刚结束一场不那么轻松的祷告。

单议秋的脚步在门口顿了一瞬，随即笑着走上前，在距离教皇沙发约三步远的地方右膝触地，行了一个简洁而标准的屈膝礼。

他低下头，声音清朗：“愿光明永驻。陛下，您身体还康健吗？”

“我很好，孩子，起来吧。”

教皇的嗓音有些沙哑，却十分平稳，他抬了抬手，“我知道最近执法团事务繁重，辛苦你了。不过有人给了我一些值得警惕的信息，让我觉得有必要和你当面聊一聊。”

“恕我直言，陛下。”

希顿主教适时开口，他合上 了膝上的厚册子，目光转向教皇。

“今日召集，或许本不必如此大费周章。我们亲爱的莫尔斯兄弟，”他朝左侧微微颔首，“可能只是做了一个不甚愉快的梦，执法团每日要处理的紧要事务堆积如山，我相信，一定有比来到这里，接受一些……嗯，基于模糊忧虑的质询，更为重要和急迫的工作。”

“你总是擅长转移话题，希顿。”

莫尔斯阴沉地开口，没有看希顿，而是死死盯着刚刚直起身的单议秋，“况且，我并不认为这是不必要的事情。相反，我认为它至关重要，关乎圣庭的纯洁与根基。恕我直言，希顿，或许你应该暂时回避一下。众所周知，你与单团长私交匪浅。”

“私人交往从不会影响我的公共判断，莫尔斯，”希顿当即反驳，“我所做的一切发言与建议，都基于我的理性思考，以及对信众福祉的深切关怀，和对圣庭未来的审慎担忧。”

单议秋站起身，安静地立在原地，从短短的几句交锋中，已经看明白了事情的缘由。

[莫尔斯打小报告！]9653义愤填膺。

[没错，]单议秋微笑拱火，[他还可能添油加醋。]

9653更生气了。

不同于小系统的情绪外露，教皇端坐在主位，灰蓝色的眼睛很平静，注视着两位手下主教的言语机锋，像观看一场并不多值得关心的棋局。

此刻，他轻轻挥了挥手，示意单议秋：“坐吧，孩子，自己找位置。”

单议秋也没客气，径直走到莫尔斯旁边的空椅前坦然坐下。

这个位置恰好与希顿相对，坐下时，他看了希顿一眼，于是希顿跟莫尔斯吵得更凶。

教皇再次抬手，这次是一个明确的制止手势。

“偶尔的争论是思想的碰撞，但不要动怒，”他的声音不高，却让房间里的空气瞬间沉静下来，“我们聚集在这里，是为了澄清疑虑，解决问题，而不是加深矛盾与猜忌。”

语罢，他的目光缓缓转向刚刚落座的单议秋，眼中暗藏审视。

“那么，单议秋执法官，”教皇缓缓开口，“莫尔斯主教向我报告，你身边收留并庇护了一名已经确认‘异变’的前骑士团成员。是这样吗？”

单议秋迎着教皇的目光，脸上那抹习惯性的浅淡笑意并未消失，只是眼神沉静了下来。

他点了点头，语气平稳：“是的，陛下。确有此事。这名异变者名叫谢寒声。我想，您或许对他还有印象。”

教皇眯着眼，在记忆的尘雾中搜寻了片刻。

他确实老了，十年前，或许他还牢牢掌握着圣庭内外的大小权柄，但十年后的今天，教皇更多时候已成为一个高悬于众人头顶的象征，一块提醒着“神圣不可侵犯”与“行事需谨慎”的荣誉铭牌。

过了好一会儿，一个模糊的印象才缓缓浮现。

“圣骑士团的，对吧？”他声音缓慢，带着回忆的滞涩，“一个骁勇善战，品性也很端正的年轻人。”

“是这样，陛下，”单议秋道，“但就在三个月前，他异变了。”

莫尔斯主教适时发出一声短促的冷笑：“可见黑暗无孔不入。”

“与其说是黑暗无孔不入，”单议秋微微侧头，看向莫尔斯，语气意味深长，“不如说，人心总是会变化的。我相信他当年宣誓时，每一句都是真情实意。只是后来或许发生了一些我们都不曾了解的事情。”

“既然阁下都承认发生了不了解的事情，”莫尔斯抓住话柄，声音陡然尖锐，“那为何不按律法立刻处决他？为何一定要将这个危险的东西留在自己身边？这其中的缘由，恐怕才更值得深究！”

闻言，教皇的目光也重新聚焦在单议秋脸上，带着探究与审视：“我也想知道这个问题的答案，单议秋执法官。据我对你的了解，你并非感情用事之人。”

“理由就是，”单议秋迎向两人的目光，“我同情他的遭遇。

“既然莫尔斯主教如此质问我，那我不妨将我所知的一些情况也摊开来说。事实上，我个人非常赞同圣庭的一贯原则——发现异变者，即刻净化，以绝后患。但谢寒声的情况非常特殊。”

这样说着，他看了看莫尔斯略显不自然的脸，随后又落回教皇身上。

“他没有被立即处死。从他出事到这件事被我知道，中间足足过去了两个月。这两个月里，他一直被秘密关押在某个地方。”

单议秋的语速平缓，尽力将每个字都咬得清晰：“他接受了相当多次的性质特殊的观察与实验。”

他微微向前倾身，视线转向脸色发青的莫尔斯，语气是恰到好处的疑惑：“关于这件事，莫尔斯主教，您知情吗？”

莫尔斯主教的腮帮子鼓动了一下，暗自咬牙。

他避开单议秋的目光，强撑镇定：“这种具体的执行事务，我不知情，下面的人有时候办事……”

“我想您也应当是不知道的。”

单议秋没等他说完，便接过了话头。

“圣庭倡导宽容，也强调理解。即便一个人真的犯下罪孽，在最终审判降临前，也应保有最低限度的怜悯。而这种罔顾基本伦理、将同类视为实验材料的行径，本身就不该存在于圣庭之中。”

教皇沉默地听着，缓缓点了点头，灰蓝色的眼睛里思绪翻涌，未置可否。